Un centre de recherche IA discret mais stratégique
Le “Zurich Vision Lab” est un laboratoire d’IA. Niché au cœur de Zurich en Suisse, ce centre de recherche en intelligence artificielle (IA) opère discrètement pour Apple depuis plusieurs années. Ce pôle d’expertise, qui emploierait plusieurs dizaines de spécialistes dont certains débauchés de chez Google, joue un rôle clé dans la stratégie d’innovation IA à long terme d’Apple.
Le laboratoire a été créé suite au rachat par Apple de deux startups suisses : FaceShift (capture de mouvements) en 2015 et Fashwell (reconnaissance d’images) en 2019. Depuis, Apple a continué à recruter activement des talents locaux, notamment auprès de l’ETH Zurich, prestigieuse école polytechnique.
Un voile de secret qui entoure les activités du laboratoire d’IA
Malgré son importance stratégique, le Zurich Vision Lab reste entouré d’une aura de mystère. Apple est connu pour sa culture du secret et communique très peu sur ses activités de recherche, en particulier dans des domaines sensibles comme l’IA.
Officiellement, le labo n’apparaît quasiment pas dans les communications d’Apple. Son existence a été révélée progressivement via des offres d’emploi, des profils LinkedIn d’employés, et quelques articles dans la presse spécialisée. Mais ses effectifs exacts, son organigramme et l’étendue de ses travaux restent largement inconnus du public.
Cette discrétion permet à Apple de protéger ses projets IA les plus sensibles de la concurrence et de maîtriser sa communication. Le secret entretient aussi un certain mystère et attise les spéculations sur les futures innovations d’Apple.
Un large spectre de recherches IA
Malgré le secret, on sait que les équipes du Zurich Vision Lab travaillent sur un vaste éventail de technologies IA de pointe :
- Vision par ordinateur et apprentissage machine pour la compréhension des images et vidéos
- Interaction homme-machine, réalité augmentée
- Traitement du langage naturel, IA conversationnelle
- Grands modèles de langage multimodaux combinant texte, images et autres données
- Robotique, systèmes autonomes (drones, véhicules, robots…)
L’objectif est de faire progresser les capacités des systèmes IA pour mieux percevoir et comprendre le monde, interagir de façon naturelle avec les humains, et assister intelligemment les utilisateurs des produits Apple. Des avancées qui irrigueront toute la gamme Apple.
Des innovations IA déjà dans les produits Apple
Bien que travaillant sur des projets de recherche à long terme, le Zurich Vision Lab a déjà contribué à intégrer de nouvelles fonctionnalités IA dans les produits Apple ces dernières années :
- Correction du regard dans FaceTime
- Reconnaissance visuelle améliorée dans Photos (Visual Lookup)
- Outils de réalité augmentée comme ARKit
- Avatars animés Memoji
Le labo planche aussi sur de futures capacités IA de Siri pour mieux comprendre les requêtes et le contexte, avec des interactions plus naturelles et personnalisées.
Des projets IA ambitieux en développement dans ce laboratoire d’IA
Mais les projets les plus ambitieux du Zurich Vision Lab portent sur les futures plateformes d’Apple :
- Le casque de réalité mixte (AR/VR) attendu bientôt, qui exploitera des IA poussées de compréhension de l’environnement et des utilisateurs
- La future Apple Car et ses systèmes de conduite autonome, qui nécessitent des IA de vision par ordinateur et de prise de décision robustes
- Un moteur de recherche Apple intégrant des IA conversationnelles et générant du contenu personnalisé
Le PDG d’Apple, Tim Cook, a aussi laissé entendre que de nouvelles capacités majeures d’IA générative arriveraient sur l’iPhone et d’autres produits Apple plus tard cette année, probablement dans le cadre d’iOS 18. En coulisses, Apple met au défi ses équipes logicielles d’intégrer le plus d’IA possible dans ses applications et services. Le Zurich Vision Lab sera sans doute mis à contribution pour développer ces nouvelles fonctionnalités IA grand public.
Le laboratoire secret d’Apple à Zurich sera donc au cœur des prochaines grandes innovations IA de la marque à la pomme, qui façonneront l’avenir de ses produits. Apple compte sur l’expertise unique de ce pôle pour rattraper son retard et se différencier dans la course à l’IA, tout en préservant sa philosophie de respect de la vie privée. Un pari stratégique qui pourrait bien surprendre le monde, comme Apple en a le secret.
